室町時代の後半に登場した東山文化の八代将軍足利義政は、香を愛で芸道としての体系作りの祖となりました。
そして、公家の三條西実隆公を祖とする｢御家流｣、
武家の志野宗信を祖とする｢志野流｣の二大流派が誕生しました。
「御家流」の特色は、華麗な蒔絵の香道具に、伸びやかで闊達な手前作法で、
香りや雰囲気を楽しむところにあり貴族や公家の流派です。
一方の「志野流」は木地の香道具に、簡素ながらにも厳しい、精神鍛錬のための武家の流派です。
この2つの流派が香道文化を継承発展させていきます。
「香道」は、昔の平安時代に貴族たちが優雅な生活文化として香を位置づけたことを継承し、
日本人の四季への感性や文学詩歌と深く結びつけ体系化した世界に類のない香りの芸道です。

「香道」の所作は“静”ですが、その優雅な静かさの中には、千年余にわたる歴史の重みと、非常に高度な感性が秘められています。人間の五感のなかでも、嗅覚を主役にした「香道」は、まさに日本人ならではの繊細な感性が生み出したものといえるでしょう。

十五世紀の終わりごろに流行した、2種類の香の良否を比べる香合よりも一歩前進したもので、文学的なテーマが多く、香の異同を確かめながら聞くことによってそれを解釈していきます。
テーマより使用する香の数や遊び方も異なり、組香者や香元の各々がその一つのテーマを理解して楽しむことで香席が成立します。

組香は室町時代に始まり、戦国から桃山時代にかけて複数の様式に発展し、江戸時代勅撰にいたり家元制が発足する頃頂点に達して数百に及びました。 今日でも一番よく行われている遊びです。